Plutonis–238 yra energetinis kuras, kuris leidžia marsaeigiui „Curiosity“ važinėti po Marso planetą. Medžiaga leido nuskraidinti „New Horizons“ erdvėlaivį į Plutoną ir už jo ribų, ir vis dar tiekia energiją „Voyager“ zondui praėjus 38 metams nuo jo paleidimo. Plutonio–238 poreikis kosmoso industrijoje labai didelis, tačiau jį pagaminti labai sunku.
Praėjusiais metais suskaičiuota, kad plutonio–238 JAV buvo tiek, kad NASA iš jo galėtų pagaminti baterijas tik trims ateities kosmoso misijoms. Nuo tada mokslininkai ėmė ieškoti, kaip jo pagaminti daugiau.
Plutonis–238 anksčiau buvo išgaunamas kaip šalutinis produktas, susidarantis atominių bombų gamybos metu, taigi jas uždraudus nebeliko ir plutonio–238.
Praėjusią savaitę JAV Energijos departamentas kartu su NASA pranešė sėkmingai pagaminęs plutonio–238 praėjus 27 metams po to, kai ši medžiaga paskutinį kartą pagaminta JAV, skelbia popsci.com.
Iš viso pagaminta 50 gramų plutonio–238. Tai nėra didelis kiekis – pavyzdžiui, „Mars 2020“ marsaeigiui reikėtų maždaug 4 kilogramų šios rūšies plutonio, tačiau tai puiki pradžia.
Plutonis–238 skiriasi nuo branduolinių ginklų gamyboje ar jėgainėse naudojamo plutonio, tačiau jis taip pat itin radioaktyvus.
Kai plutonis–238 suyra į uraną–234, jis skleidžia didelius šilumos kiekius. Jos užtenka, kad būtų tiekiama elektros energija NASA baterijose, vadinamose radioizotopų termoelektriniais generatoriais.
Šiluma duoda ir papildomos naudos – leidžia nesušalti moksliniams instrumentams šaltų kelionių kosmose metu.
