Beveik 17 tonų sveriantis NASA teleskopas padeda astronomams stebėti žvaigždes ir planetas ten, kur jos geriausiai matosi – 14 kilometrų aukštyje. „Boeing 747“ lėktuve įtaisyta SOFIA observatorija stebina inžineriniais sprendimais, rašo „Wired“.
NASA savo teleskopus stato aukštai kalnuose bei dykumose, taip pat leidžia į kosmosą. Tačiau yra dar vienas labai patogus būdas teleskopu stebėti dangų – iš lėktuvo. Kalba eina apie specialiai šiam tikslui pritaikytame „Boeing 747SP“ lėktuve skraidančią observatoriją SOFIA (angl. Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy). Orlaivis turi slankiąsias duris, kurioms atsivėrus į dangų savo žvilgsnį įbeda 2,4 metro skersmens, 17 tonų sveriantis infraraudonųjų spindulių teleskopas.
Lėktuvas tokiam teleskopui yra pati tinkamiausia vieta – pakilus į atmosferos pakraštį, vaizdo nedengia astronomams gyvenimą gadinantys debesys ir kitos, žvaigždžių šviesą iškreipiančios ar susilpninančios atmosferoje esančios dalelės. Be to, skirtingai, nei dar geresnes „regėjimo“ sąlygas turintys kosminiai teleskopai, SOFIA gali bet kada nusileisti ant žemės – čia jį galima sutaisyti ar įdiegti naujus modulius.
Lėktuvo „Boeing 747SP“ modelis buvo sukonstruotas 1973-aisiais – jis gali skristi greičiau, aukščiau ir toliau nei kitos 747 modelio versijos. „Boeing“ inžinieriai sutrumpino fiuzeliažą 17 metrų, kad lėktuvas taptų lengvesnis, tačiau variklius paliko tuos pačius. Orlaivis nenutūpdamas gali skristi daugiau nei 12 valandų ir įveikia daugiau nei 12 tūkst. kilometrų atstumą. Lėktuvas pakyla virš troposferos – į 13,7 kilometrų aukštį, kur jo denyje esantis teleskopas gauna ryškų kosmoso vaizdą. 99,8 procentų visų atmosferoje esančių vandens garų, kurie trukdo kitiems, ant žemės esantiems infraraudonųjų spindulių teleskopams lieka apačioje. Dar vienas privalumas, lyginant su ant žemės esančiais ir kosmose skrendančiais teleskopais – SOFIA gali bet kada keisti judėjimo kryptį ir taip sekti norimą dangaus kūną.
Prieš savaitę SOFIA nutūpė Vokietijoje, kur yra bendrovė „Lufthansa Technik“ atlieka generalinį remontą ir testuoja, ar viskas šioje sparnuotoje observatorijoje tinkamai veikia. Jei viskas pavyks sėkmingai, 2015-aisiais NASA mokslininkai planuoja atlikti apie 100 tiriamųjų skrydžių.
