NASA kosminis zondas „New Horizons“ 2009 metų gruodžio 29 dieną įveikė simbolinę žymę, nurodančią pusiaukelę tarp Žemės ir Plutono planetų. Vadinasi, nuo šiol atstumas iki Plutono zondui yra mažesnis, nei iki Žemės.
Priminsime, jog zondas „New Horizons“ į Plutoną paleistas dar 2006 m. sausio 19. Beveik po metų, 2007 metų vasario 28 dieną jis praskriejo Jupiterį. Mokslininkai šia proga išbandė zondo elektroninę įrangą ir padarė nemažą kiekį planetos ir jo palydovų nuotraukų.
„New Horizons“ skrydžio trajektorija ir dabartinė padėtis. NASA iliustr.
Pasinaudojęs planetos gravitacine jėga greičio padidinimui, zondas sėkmingai tęsia savo kelionę toliau. Persiuntęs Jupiterio tyrimo duomenis, jo valdymo elektronika daugiausia laiko praleidžia budėjimo režime.
Kuomet zondas priartės prie Plutono (tai įvyks 2015 metais), jo greitis bus išties įspūdingas – per dieną jis įveiks apie 1,2 milijonus kilometrų. Dabartiniu metu zondas skrieja tarp Saturno ir Urano orbitų, o jo atstumas nuo Žemės siekia daugiau nei 2,4 milijardų kilometrų.
Dar po 5,5 metų pasiekus Plutoną jis intensyviai tirs jo paviršių, atmosferą, magnetinį lauką ir kitas planetos savybes. Planuojama, jog Plutono tyrimai prasidės 2015 metų liepos mėnesį ir užtruks ne ilgiau, nei 9 dienas – vėliau kosminis aparatas tirs Charoną ir neseniai atrastus du naujus Plutono palydovus. Po to tikimasi pratęsti misiją į kitus Koiperio žiedo objektus.
