Europos kosmoso agentūra ESA paskelbė per artimiausius porą metų planuojanti paleisti privačių bendrovių statomą bandomąjį erdvėlaivį. Bukanosis, besparnis, sutrumpintą daugkartinių erdvėlaivių „Space Shuttle“ atmainą primenantis „Intermediate eXperimental Vehicle“ (IXV) yra statomas kai kurių Tarptautinės Kosminės Stoties (TKS) blokų ir daugybės europietiškų palydovų gamintojo „Thales Alenia Space“ angaruose.
IXV – dvi tonas sversiantis aparatas, neturintis sparnų. Jo judėjimo trajektorija bus koreguojama dviem judančiais atlankais. Erdvėlaivį į beorę erdvę kels 25,8 tūkst. km/h greitį išvystanti ir 450 km aukštį pasiekianti ESA raketa-nešėja „Vega“. Atlikęs savo misiją kosmose, erdvėlaivis į Žemę sugrįš „Space Shuttle“ erdvėlaivių nusileidimo principu, tik jo įėjimo atmosferon trajektoriją koreguos ne sparnai, o mobilios korpuso detalės. Galiausiai aparatas parašiutais nusileis Ramiajame vandenyne.
Savo išore IXV primena labiau slaptąjį amerikiečių „X-37 B“ nei įprastinį daugkartinio naudojimo „šatlą“. ESA tvirtina, jog naujasis erdvėlaivis bus kur kas manevringesnis ir preciziškiau valdomas.
Sutartį su italų bendrove „Thales Alenia Space“ Europos kosmoso agentūra pasirašė dar 2009-ųjų gruodį. Aviacijos parodoje Prancūzijoje šiomis dienomis buvo pranešta, jog erdvėlaivio statybos darbai pradedami.
IXV iš tiesų bus savotiškas „manekenas“ – bandomasis ESA erdvėlaivis, kuriuo bus demonstruojami Europoje pagaminti karščiui atsparūs skydai ir kitos technologijos. Tačiau neatmestinas variantas, jog šio erdvėlaivio pagrindu netolimoje ateityje bus kuriamas ir ESA daugkartinis erdvėlaivis, kuriuo į TKS galėtų keliauti kosminės stoties įgula. Bandomasis skrydis turėtų įvykti 2013-aisiais, iš Europos kosmodromo Prancūzijos Gvinėjoje.
