Skrydžiai į kitas planetas paprastai laikosi labai panašaus plano: pakilęs nuo Žemės ir atsiskyręs nuo raketos-nešėjos, erdvėlaivis įjungia variklius, kad pasiektų tinkamus kurso parametrus, ir tada juos išjungia ilgiems mėnesiams ar net metams.
Psyche erdvėlaivis / Maxar/ASU/P. Rubin/NASA/JPL-Caltech iliustracija
Laisvai skriedamas, veikiamas tik gravitacijos, jis juda tikslo link. Tiesa, kartais praskrenda ir šalia kitų kūnų bei pasinaudoja jų gravitacija, kad pakoreguotų trajektoriją. Tokių praskridimų metu kartais varikliai įjungiami vėl, nes tuo metu daryti kurso korekcijas efektyviausia. Taip daroma dėl paprastos priežasties: reikia taupyti kurą, kuris labai daug sveria. Tačiau kas būtų, jei kuro ar bent energijos jam panaudoti erdvėlaivis galėtų pasigaminti vietoje, kelionės metu?
Būtent tokią technologiją bando nauja NASA misija „Psyche“, skrendanti į to paties pavadinimo asteroidą. Praeitą savaitę zondas įjungė futuristinius elektrinius variklius. Jie sukuria stūmos jėgą, labai dideliu greičiu leisdami jonizuoto neono čiurkšles. Energija, reikalinga jonizuoti dujoms ir įgreitinti plazmai, gaunama iš Saulės baterijų ant paties zondo. Nors stūmos jėga mažytė – palyginama su keleto monetų svoriu delne – laikui bėgant, be atmosferos pasipriešinimo, jos efektas tampa reikšmingas.
Psyche erdvėlaivis / NASA / B. Smegelsky nuotr.
Per maždaug dvejus metus „Psyche“ Žemės atžvilgiu turėtų pagreitėti nuo 37 iki daugiau nei 50 kilometrų per sekundę. 2026-ųjų gegužę ji trumpam išjungs variklius, pralėks vos 3000 km atstumu nuo Marso paviršiaus, taip dar padidins greitį ir paskui vėl įjungs variklius, kad galiausiai pasiektų asteroidą, į kurį skrenda, 2029-ųjų rugpjūtį. Nors šis variklių bandymas reikšmingai nesutrumpins kelionės, ateityje panašios technologijos gali gerokai palengvinti kelionę tolimų taikinių link.
Varikliai – ne vienintelė technologinė naujovė, bandoma su šia misija. Balandžio mėnesį iš zondo į Žemę buvo perduoti duomenys, o procesas pasiekė net 267 megabitų per sekundę greitį. Tai – naujos Giliojo kosmoso optinių ryšių technologijos, iš esmės lazerinės komunikacijos, bandymas. Ankstesnės radijo ryšių technologijos leido pasiekti ne didesnį nei keleto Mbps greitį. Plačiau apie misiją „Psyche“ skaitykite čia.
