Plutonis-238 įspūdingai efektyviai tiekė energiją dešimtims NASA misijų į kosmoso tolius, tokioms kaip „Curiosity“ marsaeigis, „Cassini“, ir „Voyager“ kosminiai zondai dvyniai, dabar skriejantys per tarpžvaigždinę erdvę.
Tačiau pagaminti šį radioaktyvų izotopą visados būdavo sunku – iki šiol. JAV Energijos departamento užsakymu, Oak Ridge nacionalinės laboratorijos (ORNL) mokslininkai sugalvojo būdą, kaip automatizuoti neptūnio oksido-aliuminio kasečių gamybą. Tokias didelio tankio kasetes galima (santykinai) paprastai apšvitinti ir chemiškai išgauti plutonį-238, todėl šį neįkainuojamą izotopą gaminti paprasčiau, nei bet kada.
„Automatizacija pakeičia komandos rankinį darbą ir tikimasi, per savaitę presuotų kasečių vietoje 80-ies bus pagaminama 275“, – pranešime sakė Bobas Whamas iš ORNL .
Švytintis plutonio 238 gabalėlis.
Plutonis-238 yra ypatingas plutonio izotopas, dešimtmečius (Pu-238 pusinio skilimo laikas 87,7 m.) išliekantis karštas dėl natūralaus radioaktyvaus skilimo, tačiau išliekantis santykinai stabiliu, saugiu ir skleidžiančiu gan mažai beta ir gama spinduliavimo. „Voyager 1“ ir „Voyager 2“ buvo paleisti dar 1977 metais, tačiau jų moksliniams instrumentams tebetiekiama energija ir juose esančios Pu-238 atsargos jų veikimą užtikrins dar porą metų.
Atominėse bombose ar atominėse elektrinėse Pu-238 nerasime. Tačiau šis izotopas būdavo gaunamas kaip branduoliams ginklams tinkamo Pu-239 šalutinis produktas.
Prieš keletą dešimtmečių, besibaigiant Šaltajam karui, pasaulinės Pu-238 atsargos ėmė sekti. JAV prieš keletą metų atnaujino izotopo gamybą, tačiau tai šiek tiek nesutampa su NASA tikslais.
ORNL anksčiau pranešė, kad NASA turi tik maždaug 35 kilogramus plutonio-238 kurio pakaktų dviem ar trim kosmoso tyrimų misijoms. Tikimasi, naujasis sprendimas smarkiai padės padidinti gamybą ir patenkins NASA poreikius, atsargų krizei dar nepasiekus apogėjaus.
„Dalies Pu-238 gamybos proceso automatizavimas padės metinę gamybą padidinti nuo 50 gramų iki 400 gramų, ir iki 2025 metų priartins prie NASA tikslo kasmet pagaminti po 1,5 kg“, – sakė Wham.
