Merkurijus – arčiausiai Saulės esanti planeta ir trečia artimiausia Žemei. Iki 2011 m., kol tyrimus pradėjo NASA zondas MESSENGER, apie šią apvalią dykynę buvo žinoma labai nedaug.
MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, Ranging) paleidus apie Merkurijų sužinojome labai įdomių dalykų. Pavyzdžiui, kad ši planeta traukiasi penkis kartus greičiau, nei galvojome. Tačiau zondo gyvavimo laikas jau suskaičiuotas.
Pastaruosius kelerius metus MESSENGER naudojo mažus variklius, kad išliktų orbitoje aplink Merkurijų, tačiau kuras baigėsi. Tai reiškia, kad zondas nebegali manevruoti ir vis labiau artėja prie Merkurijaus dėl planetos gravitacijos.
Ketvirtadienį, 23:30 Lietuvos laiku, 446 mln. dolerių kainavęs MESSENGER turi rėžtis į Merkurijaus planetą skriedamas maždaug 14 tūkst. kilometrų per valandą greičiu. Manoma, kad jis Merkurijaus paviršiuje išmuš 15–20 metrų skersmens kraterį.
Tai – ne pirmas kartas, kai brangus kosminių tyrimų instrumentas suduš planetos paviršiuje. Toks kosminių instrumentų sunaikinimo būdas yra įprastas. Pavyzdžiui, 2014 m. spalio mėnesį NASA paviešino sudužusio Mėnulio tyrimų įrenginio „Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer“ nuotraukas.
Dūžio metu MESSENGER bus nusisukęs nuo Žemės, taigi šio įvykio iš mūsų planetos matyti negalėsime.
Tačiau internetinė observatorija „Slooh“ nuo 23 val. Lietuvos laiku vykdys transliacijas. Transliaciją galėsite stebėti paspaudę šią nuorodą.
Per pastaruosius ketverius metus MESSENGER padarė 250 tūkst. Merkurijaus nuotraukų.
Merkurijus turi itin ploną atmosferą, kuri nuolatos bombarduojama galingų Saulės vėjų. Be to, ši nedidelė planeta menkai apsaugota nuo asteroidų ir kometų.
