Slaptą misiją vykdantis JAV karinėms oro pajėgoms priklausantis orbitinis kosminis lėktuvas X-37B vos po kelių dienų gali sumušti kosminio skrydžio trukmės rekordą. Jei šio automatiškai valdomo bepiločio orlaivio skrydis tęsis iki kovo 25 d., erdvėje jis bus išbuvęs ilgiau nei 674 dienas, o būtent tiek truko ankstesnė 2014 metų spalį pasibaigusi rekordine laikyta misija, rašo livescience.com.
Ar taip nutiks iš tikrųjų, deja, neaišku: informacijos apie daugumą X-37B vykdomų misijų Karinės oro pajėgos taip lengvai neplatina, taigi, nekalba ir apie orlaivio nutupdymo planus. „Nusileidimo data bus paskelbta atsižvelgiant į kosminio skrydžio faktinę pabaigą ir šios misijos tikslų įgyvendinimą“, – atsakydama į svetainės space.com užklausą apie galimą dabartinės misijos pabaigą el. paštu pranešė Oro pajėgų atstovė spaudai kapitonė AnnMarie Annicelli.
Bepilotis orlaivis X-37B (dar vadinamas orbitiniu bandomuoju aparatu arba OTV) labai primena jau nebenaudojamą NASA daugkartinį kosminį aparatą, tik yra žymiai mažesnis. Orlaivis X-37B yra tik 8,8 metro ilgio ir 2,9 metro pločio. Jo sparnais siekia maždaug 4,6 metro. Taigi, net du tokių matmenų aparatai galėtų tilpti NASA kosminio aparato viduje.
Karinėms oro pajėgoms, kaip žinia, priklauso du kosminiai lėktuvai X-37B. Abu sukonstravo korporacija „Boeing“. Šie orlaiviai dvyniai jau įvykdė keturias misijas. OTV-1 misija buvo pradėta 2010 m. balandžio 22 d. ir baigta tų pačių metų gruodžio 3 d., vadinasi, orbita lėktuvas skriejo 224 dienas.
OTV-2 misija prasidėjo 2011 m. kovo 5 d. ir baigėsi po 468 dienų – 2012 m. birželio 16 d. OTV-3 misija kol kas laikoma ilgiausiai trukusia. Tą sykį aplink Žemę orlaivis skriejo daugiau nei 674 dienas, nuo 2012 m. gruodžio 11 d. iki 2014 m. spalio 17 d. Dabartinė OTV-4 misija buvo pradėta 2015 m. gegužės 20 d. Visi keturi X-37B skrydžiai startavo iš Floridos Kanaveralo kyšulio oro pajėgų stoties.
Tris pirmuosius kartus orlaiviai buvo nutupdyti Kalifornijos Vandenbergo oro pajėgų bazėje. Reikia pasakyti, kad Karinės oro pajėgos siekia, jog X-37B paleidimas ir nutupdymas vyktų Floridos kosminių skrydžių teritorijoje. Ateityje kosminiai aparatai galėtų būti nutupdomi NASA Kennedy kosminių skrydžių centre (KSC), kuris yra visiškai netoli Kanaveralo kyšulio. Sklinda gandai, kad OTV-4 misija ir bus baigta KSC, tačiau kol kas tai tik spėlionės. Kapitonė A. Annicelli jų nei paneigė, nei patvirtino.
„Kadangi yra galimybė nutupdyti orlaivį arba KSC, arba Vandenbergo oro pajėgų bazėje, konkreti vieta bus pasirinkta atsižvelgiant į daugybę aplinkybių“, – sakė ji.
Dėl slaptumo, gaubiančio X-37B vykdomą programą, pasigirdo spėjimų, kad orbitinis aparatas neva yra kosminis ginklas, tačiau Karinės oro pajėgos tokius pareiškimus visada užginčydavo ir patikindavo, kad kosminis lėktuvas tiesiog testuoja technologijas ir padeda mokslininkams vykdyti kosminius eksperimentus.
„Vykdant programą testuojamos įvairios technologijos, pavyzdžiui, pažangaus valdymo, navigacijos ir kontrolės bei šiluminės apsaugos sistemos, avionikos sistemos, aukštos temperatūros struktūros, konforminė daugkartinė izoliacija, nedidelio svorio elektromechaninės skrydžių sistemos, pažangios varymo sistemos ir autonominiai orbitinio skrydžio ir nutūpimo mechanizmai“, – nurodoma Karinių oro pajėgų informacijos apie X-37B suvestinėje.
