JAV nacionalinė aeronautikos ir kosmoso administracija (NASA), baigusi naudoti daugkartinio naudojimo erdvėlaivius, numato pereiti prie naujos kartos erdvėlaivių ir tuo pačiu perkelti dalį raketų ir erdvėlaivių paleidimo rūpesčių privačioms kompanijoms.
Pirmieji kryptingi žingsniai šia linkme žengti 2006 metais – tuomet kosminiais projektais užsiimančios kompanijos Lockheed Martin ir Boeing įkūrė Jungtinio paleidimų aljansą (ULA). ULA apjungė kompanijų padalinius, dirbusius prie kosminių skrydžių projektų. Po ULA įsteigimo, ji ėmė vykdyti NASA, Gynybos ministerijos bei kitų JAV valstybinių institucijų užsakymus į orbitą iškelti įvairius krovinius – tyrimų zondus, palydovus ir pan.
ULA prižiūri ir eksploatuoja trijų tipų raketas nešėjas – „Delta II“, „Delta IV“ ir „Atlas V“. Pagal susitarimą komercinių užsakymų atveju, Lockheed Martin gali vykdyti skrydžius su „Atlas V“ raketa, o Boeing – su „Delta“ raketomis.
Sustabdžius daugkartinių Shuttle erdvėlaivių eksploatavimą NASA per artimiausius metus teks surasti alternatyvių būdų astronautų iškėlimui į kosmosą. Tam planuojama naudoti „Atlas V“ raketą nešėją, kurią siekiama patobulinti naujiems uždaviniams. Patobulinimas palies ir raketos nešėjos variklį – kol kas rimčiausiai svarstoma galimybė panaudoti rusišką variklį RD-180.
Kaip praneša NASA, liepos 18 dieną buvo paskelbta, kad sudarytas NASA ir Jungtinio paleidimų aljanso ULA susitarimas, numatantis keistis technine informacija dėl nešančiosios raketos „Atlas 5“ su rusišku varikliu RD-180 tobulinimo darbų.
„Aš iš tikrųjų sujaudintas, kad ULA įtraukta į komandą, kuriančią komercines kosmoso pilotuojamas sistemas. ULA dalyvavimas joje gali padėti greičiau išplėtoti komercinę pilotuojamą transporto sistemą tarptautinei kosmoso stočiai, leisdamas NASA sutelkti savo išteklius tyrimams už orbitos aplink Žemę“, – komentavo šį įvykį NASA administratorius Čarlzas Boldenas.
