Iki užtarnauto poilsio likus dviem paskutiniams NASA daugkartinio naudojimo erdvėlaivių „Space Shuttle“ reisams, JAV Nacionalinė aeronautikos ir kosmoso tyrimų asociacija pristatė naujos kartos kosminę kapsulę „Orion“. NASA tą pačią dieną pristatė ir naują, 35 mln. JAV dolerių kainavusį imitacinių kosminių pratybų (simuliacijų) centrą Denveryje (Koloradas, JAV).
Didžiuliame naujajame Kosmoso operacijų pratybų centre (Space Operation Simulation Center), kuris turėtų pradėti veikti artimiausių penkerių metų laikotarpyje, skrydžiams į kosmosą bus intensyviai ruošiami ir astronautai, ir naujosios jų transporto priemonės.
Projektas „Orion“ buvo dalis 100 mln. JAV dolerių vertės kosminės programos „Constellation“, kurios tikslas – dar kartą nuskraidinti astronautus į Mėnulį. Žinia, jos vykdymą JAV prezidentas Barakas Obama (Barack Obama) praėjusiais metais sustabdė. Tačiau ekipažo kapsulės „Orion“ projektas nuo minėtos programos buvo atskirtas ir vystomas toliau – kaip astronautų sugrįžimo iš Tarptautinės Kosminės Stoties (TKS) priemonė.
Naudodamasi tuo, jog pastaraisiais mėnesiais žiniasklaidoje gana miglotai įvardindavo artimiausius savo siekius ir prioritetus, NASA praplėtė „Orion“ paskirtį, paversdama ją multifunkcinės paskirties kosmine kapsule. Ji galės tarnauti ir kaip sugrįžimo iš TKS priemonė, ir kaip potencialus modulis ateities tolimųjų kosminių tyrimų programose. Tai gali reikšti, jog „Orionai“ ateityje gali skrieti ne tik į Mėnulį, bet ir į asteroidus ar net į Lagranžo taškus, ruošiantis kelionėms į Marsą.
Antradienį (kovo 22 d.) pristatytas kapsulės „Orion“ egzempliorius, ko gero, į kosmosą niekada nekils, nors kai kurios jos dalys gali būti panaudotos kituose „Orion“ egzemplioriuose. Tiesa, neatmestinas variantas, jog, po intensyvių antžeminių bandymų, pristatytasis kapsulės egzempliorius vis tik pakils suborbitinio bandomojo skrydžio, kuris – ne už kalnų.
Pirmasis „Orion“ kapsulės bandomasis suborbitinis skrydis planuojamas 2013 m. (kapsulės konstravimas prasidės šiemet), o sudėtingų kosminių aparatų gamyboje dveji metai nėra labai ilgas laiko tarpas. 2010 m. NASA Įgaliojimų akte nurodyta, jog pirmajai astronautų misijai į kosmosą „Orion“ turi būti paruoštas 2016 m.
Iki to laiko amerikiečių astronautus į TKS turėtų keliauti rusiškomis „Sojuz“ kapsulėmis. Rusijos kosmoso agentūra „Roskosmos“ neseniai yra pranešusi apie Rusijos ir JAV susitarimą, kad „Sojuz“ 2014–2016 metais į TKS nuskraidins 12 astronautų. NASA nurodė, kad kontrakto vertė siekia 753 mln. JAV dolerių.
6 astronautai pusmečiui į TKS skris 2014 metais, dar 6 – 2015 metais. Internete paskelbtame NASA pranešime teigiama, kad paskutinieji į Žemę grįš 2016 metais. Sovietinių laiku kapsulės „Sojuz“, galinčios gabenti tris astronautus, bent iki 2016 metų bus vienintelė priemonė žmonėms į TKS gabenti, kai NASA šiemet baigs daugkartinių erdvėlaivių programą.
